Spyware is een vorm van malware die stiekem op een computer, smartphone of ander elektronisch apparaat geïnstalleerd wordt en gevoelige informatie verzamelt over de gebruiker. Dit kan informatie zijn zoals wachtwoorden, creditcardnummers, persoonlijke gegevens en surfgedrag. De informatie wordt vervolgens naar de maker van de spyware gestuurd zonder dat de gebruiker zich daarvan bewust is.

Het doel van spyware is meestal om financieel voordeel te behalen. Bijvoorbeeld door het stelen van creditcardinformatie, of door advertenties op maat aan te bieden op basis van het surfgedrag van de gebruiker. Spyware kan echter ook gebruikt worden voor andere doeleinden, zoals het verzamelen van persoonlijke informatie om te verkopen aan derden, of om toegang te krijgen tot bedrijfsgeheimen.

Spyware kan op verschillende manieren geïnstalleerd worden. Het kan bijvoorbeeld meekomen met gratis software die gedownload wordt, of via een besmette e-mailbijlage. Ook kan het geïnstalleerd worden door een beveiligingslek in het besturingssysteem of in de browser.

Eenmaal geïnstalleerd, kan spyware zeer moeilijk te detecteren zijn. Veel spyware is ontworpen om zichzelf te verbergen voor antivirussoftware en andere beveiligingsprogramma’s. Daarnaast kan spyware zichzelf zo diep in het systeem ingraven dat het moeilijk is om het te verwijderen zonder het hele besturingssysteem opnieuw te installeren.

Om besmetting met spyware te voorkomen, is het belangrijk om voorzichtig te zijn bij het downloaden van software of het openen van e-mailbijlagen. Gebruik ook altijd een up-to-date antivirusprogramma en houd het besturingssysteem en de software up-to-date met de laatste beveiligingspatches. Indien u vermoedt dat uw apparaat besmet is met spyware, is het raadzaam om het apparaat te laten controleren door een beveiligingsexpert en om alle wachtwoorden te wijzigen.